Suite à l’abandon du projet Switchback pour The Ocean Race, Kevin Escoffier, le « miraculé » du dernier Vendée Globe et le Team PRB, ont acquis en janvier 2022, la coque sur plan Verdier construite au célèbre chantier Jason Carrington en Angleterre.

Avant que le Groupe Holcim ne rachète récemment la société PRB, présente dans la voile et notamment le Vendée Globe depuis plus de trente ans, Kevin Escoffier a pour « seul » objectif le Vendée Globe 2024. Le bateau (coque nue pontée) arrivé à Lorient, est alors immédiatement mis en chantier pour l’adapter au solitaire. La coque dont la fabrication a été lancée initialement pour un projet The Ocean Race a subi des modifications importantes pour répondre aux attentes de Kevin qui s’élancera en novembre 2024 sur son deuxième Vendée Globe. L’ingénieur, l’architecte Guillaume Verdier et l’équipe technique sont partis d’un bateau existant. Contrairement aux IMOCA d’ancienne génération, la tendance actuelle est d’ajouter du volume à l’avant. Comme nombre de monocoques du même millésime, l’étrave est donc plus large et puissante, afin d’éviter au bateau de rentrer dans les vagues, l’objectif sur un tour du monde étant d’avoir un bateau le plus stable possible, capable d’aligner des vitesses moyennes facilement, sans se cantonner à vouloir absolument des vitesses élevées. Le plan de pont est également revu, et des foils dernière génération sont installés. Kevin Escoffier souhaite également que tous les systèmes à bord soient pratiques et simples à contrôler ou à réparer en mer en solitaire. Cet IMOCA initialement tourné vers de la performance pure en équipage, reste donc très polyvalent. Le marin qui a vu son précédent bateau se replier comme un canif avant de sombrer lors du dernier Vendée Globe, sait mieux que quiconque l’importance de la structure et la solidité, et n’a fait aucune concession. L’équipe a également installé, l’électronique, le câblage, la motorisation, l’hydraulique, le gréement… Initialement, Kevin Escoffier espérait participer à la Vendée Arctique – Les Sables d’Olonne en juin, avant de devoir finalement déclarer forfait, préférant finaliser son bateau mis à l’eau à Lorient le 7 mai 2022. Après un été studieux de navigation et de fiabilisation, la nouvelle est tombée le 22 août suite à l’acquisition de PRB par Holcim. Le bateau a du coup changé de nom et de couleur, passant de l’orange à un superbe dégradé du bleu au vert… et surtout, il a été décidé que Kevin Escoffier disputerait The Ocean Race 2023 après la Route du Rhum et avant le Vendée Globe. Le marin qui a notamment remporté la dernière édition de la course autour du monde en équipe avec Charles Caudrelier, est rompu à l’exercice… et comme le bateau a initialement été conçu pour naviguer en équipage, tout semble dans le meilleur des mondes.

Être le plus rapidement possible sur l’eau, c’est l’objectif qui a guidé votre choix de bateau ?
Kevin Escoffier : « Je me considère très chanceux d’avoir PRB qui me soutient et de construire un nouveau bateau. J’aurais aimé pouvoir construire un tout nouveau bateau dès le départ, mais nous avions un budget pour pouvoir changer l’étrave et quelques petites choses. L’essentiel était d’avoir un bateau qui soit prêt rapidement pour que je puisse aller naviguer. Jusque-là, j’étais piéton.

L’ingénieur et chef de projet n’est pas frustré de ne pas être impliqué dans la construction de son propre bateau ? 
Eh bien, j’ai construit quelques bateaux avant celui-ci, ce n’est pas comme si je n’avais jamais construit de bateau. Je construirai le prochain dans quatre ans. Sérieusement ! Nous avons été incroyablement impressionnés par le niveau de détail et le travail de Jason Carrington Boats. Et la mentalité anglo-saxonne a ceci d’intéressant que, lorsque nous avons dit « Nous voulons changer la proue », Jason a répondu « Ok, faisons-le ». Je ne suis pas sûr que vous auriez eu la même réponse dans certains chantiers français !

Comment avez-vous adapté le bateau à vos besoins ?
Ce bateau a été construit pour The Ocean Race, qui est un peu différent du Vendée Globe, et en solitaire également. Avec The Ocean Race, vous savez que vous allez en Chine ; il y a beaucoup de vent debout et de vents légers, il faut un bateau qui ait la longueur maximale sur l’eau (longueur maximale de la ligne de flottaison). Pour notre projet en solitaire, nous recherchons plutôt un bateau qui soit bon au vent arrière, avec une proue qui ne pique pas du nez, surtout dans les grosses vagues. C’est pourquoi nous avons placé l’étrave un peu plus haut que sur le premier modèle du bateau. Nous avons donc accepté d’avoir un bateau un peu plus lent dans les vents légers pour être plus rapides lorsque la mer est levée, et au vent arrière également. Nous avons également modifié le cockpit afin de nous concentrer davantage sur la navigation en solitaire.

Est-ce qu’il ressemble beaucoup à Apivia, le plan de Verdier qui a franchi la ligne d’arrivée en premier ?
Oui, la coque est similaire, mais l’arrière est un peu plus large, nous parlons de 10 cm et le toit n’a pas la même forme, mais la coque est très similaire, à l’exception de la proue. Le cockpit aussi est assez fermé avec seulement quatre winchs, il est un peu plus large que le bateau de Charlie pour pouvoir empiler les voiles au vent et les ramener dans le bateau. Il est fermé surtout à l’arrière pour pouvoir placer les voiles dans le cockpit. Je pense que l’un des principaux objectifs de ces bateaux sera de pouvoir jouer sur le centre de gravité. Parce que parfois, lorsque vous utilisez les foils, vous voulez un centre de gravité qui soit en avant. Et avec un mois dans le sud, vous pouvez encore naviguer sans les foils, et à ce moment-là vous voulez le centre de gravité beaucoup plus en arrière du bateau. Nous avons donc conçu ce bateau de manière à pouvoir jouer beaucoup avec le centre de gravité grâce à l’empilage et au ballast.

Quel sera le programme du bateau ?
Je ne sais pas encore quelles courses. Cela dépendra, nous cherchons un autre sponsor pour travailler avec PRB. Donc, cela dépendra des sponsors que nous trouverons. Et nous déciderons en septembre, je pense, si nous partirons la Route du Rhum ou The Ocean Race.

Vous préférez faire quelle course ?
Je serai heureux de faire l’une autant que l’autre. Si je pouvais faire les deux, je ferais les deux. Avec la Route du Rhum, c’est une course qui part de ma ville natale, Saint-Malo, et je ne l’ai jamais faite. Je serais donc très heureux de la faire. C’est aussi une grande expérience de la navigation en solitaire, ce dont j’ai besoin car je n’ai fait que deux ans de course en solitaire. De l’autre côté, il y a The Ocean Race, une course que je connais bien, je l’ai faite deux fois. Vous parcourez de très nombreux milles sur une longue période, ce qui rend le bateau fiable. C’est donc une très bonne chose, car vous naviguez beaucoup. En termes de performances, on peut travailler sur les voiles et les foils, on apprend beaucoup. Vous descendez aussi dans le grand sud, ce qui est quelque chose que vous ne pouvez pas faire très souvent. Donc, des deux côtés, il y a des avantages et des inconvénients.

Quelles seront les principales caractéristiques de cette nouvelle génération de voiliers IMOCA ?
Il est évident qu’il faut des foils pour gagner le Vendée Globe. Mais je pense que nous allons aussi beaucoup travailler sur les coques afin d’avoir des bateaux rapides au vent. Aujourd’hui, les foils proposent, à partir de 55 degrés du vent réel, un reaching rapide. Mais au portant, nous avons des bateaux qui sont plus lourds et aussi très plats. Ils sont donc un peu plus lents que tous les bateaux à dérive au portant. Et avec la limite des glaces de plus en plus haute, vous avez beaucoup plus de VMG au vent arrière dans le sud, et de VMG au vent arrière dans l’Atlantique. Je pense donc que nous allons travailler sur les coques afin d’être en mesure de rester rapides au vent et au reaching avec les foils, mais aussi plus de potentiel, vent arrière.

Comment cela va-t-il affecter la taille et la forme des foils ?
Les les règles de l’IMOCA ont changé : la taille des foils est désormais limitée, afin de ne pas aller trop loin. Il y a deux ans, en pensant qu’on se concentrerait essentiellement sur les foils, je me suis un peu trompé. On a besoin de grands foils pour gagner le Vendée Globe.

Avez-vous des idées dans ce sens ?
J’ai encore le temps. Je pense qu’on n’a pas besoin des mêmes voiles pour faire la Route du Rhum et le Vendée Globe. La priorité est d’aller naviguer, de commencer avec des voiles qui ne sont pas trop extrêmes afin de pouvoir décider exactement ce dont j’ai besoin. Pour les voiles comme pour la coque et les foils, l’objectif est de viser la meilleure vitesse moyenne, pas la vitesse de pointe.

Qu’avez-vous appris sur l’entraînement, l’optimisation et l’utilisation optimale de votre temps ?
Ce que j’ai appris exactement, c’est que sur les IMOCA, il faut naviguer beaucoup pour découvrir exactement le potentiel du bateau avec toutes les configurations que vous avez sur le bateau. Avec ces bateaux qui sont très compliqués, une année ou une année et demie n’est pas suffisante pour pouvoir l’utiliser et découvrir 100% du potentiel du bateau.

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